Los orígenes del fútbol cubano destacan a dos equipos, una fecha y los nombres de José Mier y William Campell, considerados “los padres” de la introducción de este deporte en la Mayor Isla del Caribe.

El lunes 11 de diciembre del año 1911 se disputó el primer partido oficial entre los clubes Hatuey y Rovers en el desaparecido estadio Palatino, del municipio capitalino del Cerro.

Después vinieron los estatutos, la Federación y el surgimiento paulatino de clubes con influencia española como el Deportivo Hispano Americano, el Iberia, Juventud Asturiana, Centro Gallego, Fortuna… Aunque con el tiempo aparecieron los criollos Olimpia, Nacional, Puentes Grandes y otros.

El juego impactó a muchos jóvenes y ganó tanto en popularidad a finales de la década de los 20 que muchos lo llegaban a igualar en aceptación con el béisbol o pelota, principal pasatiempo nacional.

Inolvidable  la visita a Cuba  en el año 1927 del club uruguayo Nacional de Montevideo, que perdió un partido ante la Juventud Asturiana. Por los visitantes brillaban figuras del seleccionado celeste y aquello quedó en grandes titulares.

Importantes equipos pasaron por Cuba en distintos momentos como Galicia Sporting Club, el Deportivo Español, Real Madrid, Atlético de Madrid y la famosa selección vasca Euskadi; también se fundó en 1928 el primer estadio solo para fútbol, que se construyó en la barriada del Lucero, conocido popularmente como Campo Armada.

Lo más sobresaliente: el título de campeón en el fútbol de los II Juegos Centroamericanos y del Caribe de 1930, efectuados en La Habana y la participación en la Copa Mundial de 1938 en Francia, competencia de altísima calidad, en la que se debutó con empate frente a Rumania, equipo al que derrotó, días después, en otro juego, al utilizar a Juan Ayra como portero.

Acorde al reglamento, Cuba jugó a continuación ante Suecia, rival muy fuerte, y cansados los nuestros por el esfuerzo en poco tiempo perdieron 8 a cero. Era el fin de un sueño, pero se llegó allí, con muy buena actuación, que hasta ahora constituye punto de referencia y esperanza a alcanzar por generaciones.

Liga rentada que se desvaneció

En medio de vaivenes futbolísticos e intereses de dirigentes, surgió la idea de crear el fútbol profesional,  atrayendo a jugadores foráneos, lo que no constituía una novedad, porque ya aparecían en equipos locales figuras, sobre todo de Costa Rica, Perú y Panamá.

Como algo importado, el profesionalismo tuvo sus momentos de esplendor y luego el natural declive. Gran aceptación popular tuvo esa lid al jugarse en el estadio de La Habana (hoy Latinoamericano), las visitas de clubes, las transmisiones por radio y  televisión de los programas que se disputaron en La Tropical y por el reflejo en el aumento de la calidad, debido a la presencia de los importados.

Pero, vino el golpe de Estado de Batista, la situación del país volvió a empeorarse, y en 1953 se acabó el profesionalismo, con la desventaja de que no había crecido la masividad,  sino el espectáculo. Y se requería empezar otra vez casi de cero.

Equipos capitalinos como el Mordazo y el San Francisco, y algunas de las antiguas provincias de Las Villas, Camagüey y Oriente trataron de recuperar el terreno perdido.

Bajo la dirección de Jesús Gironella, gran luchador por el desarrollo de la disciplina, surgió la Confederación de Balompié de Cuba como presunta alternativa ante la carencia de atención de la Asociación Nacional al fútbol en el interior del país.

Gironella tenía la anuencia de todas las provincias, equipos y ligas de la capital; se esperaba el reconocimiento de la FIFA al nuevo organismo pero un espejismo deslumbró a una delegación del interior y la deserción provocó el fracaso de la Confederación, que entró en negociaciones con la oficial Asociación de Fútbol de Cuba. Se perdía así, una oportunidad de levantar el balompié.

Surge un nuevo horizonte

A partir del 1ro. de Enero de 1959 el Deporte y el fútbol en Cuba adquirieron otra proyección al organizarse las actividades deportivas con un nuevo orden social, económico y político.

En 1960 se jugó en La Habana el Campeonato Centroamericano y del Caribe de Fútbol, cuyo saque de honor lo realizó nuestro Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz.

Entonces hubo partidos en casa frente al Dínamo de Tbilisi, con un “concierto” en el estadio Latinoamericano; el Banik de Ostrava, de la otrora Checoslovaquia, y el Dozsa Upjests, de Hungría.

Internacionalmente las selecciones nacionales recibieron lecciones primarias con goleadas en el Panamericano de Chicago-59 y la eliminación en los Centroamericanos y del Caribe, de  Kingston, Jamaica-62, pero en el evento regional de Puerto Rico-66  se ganó la medalla de bronce.

Ventajas ha traído el balompié en la Revolución, aunque no todas se hayan sabido aprovechar debidamente. La más importante, la práctica masiva en todo el país, incluyendo la Isla de la Juventud, donde miles de estudiantes de distintos países africanos disputaron torneos.

El fútbol  ha recibido asesoría de técnicos checos, húngaros, de Corea Democrática… y ha visitado naciones de diferentes continentes para topes oficiales, amistosos y entrenamientos.

Equipos cubanos han jugado en China, Vietnam, Marruecos, Angola, Malí, Sierra Leona, Mozambique, Etiopía, Holanda, Escocia, Italia, Alemania, Argentina, Chile, Brasil, Albania, Guatemala, Trinidad y Tobago, México, EE.UU. y muchos otros países de Europa, África y América.

Victorias y fracasos

La séptima década del siglo XX constituye la más exitosa en los Cien años del Fútbol Cubano por resultados de equipos y figuras que inscribieron sus nombres en los anales competitivos.

Los futbolistas conquistaron el título de los Juegos regionales de Panamá '70 para reeditar la actuación de La Habana'30, lo que consiguió igualmente en República Dominicana'74 y Medellín, Colombia'78.

Influencia decisiva en esos resultados tuvo el técnico coreano, Kin Yong Ha, quien entre 1968 y 1971 aportó los fundamentos físicos, técnicos y tácticos de la década dorada del fútbol cubano.

Tres glorias quedaron de líderes goleadores en esas lides: José Verdecia, en el istmo panameño; Francisco Piedra, en Quisqueya, y Roberto Pereira, en Medellín.

El período marcó también el crecimiento en Juegos Panamericanos porque luego de la discreta actuación en Winnipeg, Canadá-67, Cuba conquistó bronce en Cali, Colombia'71, descendió al quinto lugar en México'75 y logró plata en Puerto Rico'79 al caer 0-3 ante Brasil en la final.

Además en la lid continental azteca, hubo reveses en la eliminatoria para el Mundial'78 y aunque no clasificaron para las Olimpíadas de Montreal'76 y Moscú'80 participaron como invitados con un impactante empate frente a los entonces monarcas olímpicos polacos en Canadá y un meritorio séptimo lugar en la cita moscovita.

Tremendo empate a cero ante los polacos con el goleador Lato, el portero Tomaszewski, Deyna y otras estrellas, para aquilatar el amor y entrega de los futbolistas cubanos amateurs, pero  tras ese resultado los sueños se desvanecieron al caer 0-1 frente a la selección de Irán.

Página histórica y los Panamericanos'91

En el período 1986-90, denominado el del Quinquenio del Fútbol en Cuba se reconquistó el cetro perdido en los Centroamericanos de La Habana'82, al ganar los Juegos de República Dominicana'86, se reorganizaron las actividades futbolísticas con torneos de barrio, una nueva estructura del Nacional de primera y atención a la superación de los técnicos y árbitros.

Hecho histórico resultó la Clasificación para el Mundial Sub-16 de Escocia'89 con el título de esa categoría en la final de CONCACAF disputado en Trinidad y Tobago'88, actuación válida para merecer la distinción del Mejor Seleccionado Juvenil de ese año en Cuba.

Cerró el quinquenio con un cuarto lugar en los JCAC de México en 1990, primera competencia con límite de edad, para jugadores Sub-20 y la eliminación en la primera ronda con miras al Mundial de Italia'90 ante Guatemala. Y en los Panamericanos Habana 1991 se logró bronce, año en el que se obtiene otra clasificación mundialista, el primero Sub-17, en Italia.

El Premundial Sub-17 de la Confederación Norte Centroamericana y del Caribe de Fútbol, CONCACAF'92, efectuado en Santiago de Cuba y Guantánamo, el equipo fue eliminado al concluir cuarto, pero la experiencia de Escocia e Italia recopiló frutos en  el bronce de los Centroamericanos de Puerto Rico'93, último éxito en torneos con límites de edad, hasta hoy.

Como consecuencia de la situación económica  en el denominado período especial, el torneo elite se redujo considerablemente con juegos en una sola sede; no se asistió a la eliminatoria  para el Mundial'94, a los Panamericanos  de Argentina'95, ni al preolímpico de Atlanta'96.

Torneos y Copas locales dejaron de efectuarse en varias provincias y tal escenario incidió en la búsqueda de alternativas como la creación de un movimiento masivo infantil, denominado Caribitos, la atención al fútbol femenino y el  apoyo internacional  de la CONCACAF.

Luego del retorno a las eliminatorias  para el Mundial'98, con la desventaja de jugar los partidos como visitante dada la exigencia del Patrocinador, se logró la materialización de una quimera con el boleto al campeonato del orbe por la selección nacional de fútbol cinco.

Un gol por Cuba y la ayuda de la FIFA

La Asociación  Nacional de Fútbol (AFC)  presenta en 1999 una estrategia de trabajo, matizada por la campaña de prensa un GOL POR CUBA,  el compromiso de garantizar como mínimo un balón para cada escuela, la ayuda financiera cuatrienal de la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) y los Proyectos de Programa Gol.

Existe hoy notable identificación de jóvenes hacia el fútbol por las transmisiones televisivas de juegos en  ligas de Europa y América, lo que provoca un semillero natural en barrios y calles del país. También la AFC posee una buena sede administrativa.

Constituye un reto organizar el movimiento masivo y  luchar por lo que se considera una asignatura pendiente: la presencia de goleadores y los resultados en las categorías con límites de edad y en las altas competiciones, aunque dejó una imagen muy positiva el Sub-20 en los Panamericanos de México-2011, con su  decorosa actuación ante Costa Rica, Brasil y Argentina.

Pero en el contexto de las realidades históricas y del presente, los amantes y seguidores del fútbol cubano abrazan el Centenario con sueños, esperanzas y la convicción de que es necesario mucho trabajo, empeño y dedicación para ascender en el pujante movimiento deportivo de la Mayor Isla del Caribe.
 

* Exportero nacional