En el análisis de la formación y las transformaciones de las estructuras y las prácticas sociales tienen especial importancia dos tipos de procesos históricos distintos, estrechamente relacionados entre sí. El primero corresponde a procesos organizados en torno a estructuras de larga duración, como las derivadas de la función de tránsito desempeñada por el territorio de Panamá en la formación y desarrollo del mercado mundial desde el siglo XVI. El segundo, a procesos de transición entre momentos distintos de organización de la vida social.

A lo largo de estos procesos, los diversos elementos de la vida social dejan de ser lo que habían sido en un período anterior, cambian a ritmos con frecuencia muy desiguales, y terminan por desembocar en estructuras generales de una calidad distinta a la precedente. Nuestra sociedad se encuentra hoy inmersa en un proceso de ese tipo.
 

No es el primero, por supuesto. Uno ocurrió a lo largo del siglo XVI, cuando el istmo pasó de una situación de desarrollo humano al margen del mercado mundial, a otra de desarrollo integrado al de ese mercado. Otro tuvo lugar durante el período de adhesión a la Gran Colombia, en cuyo marco ocurrió nuestra transición desde la condición de dominio de la Corona española a la de estado nacional independiente. Y otro más, a lo largo del siglo XX, llevó a ese estado desde su condición semicolonial de origen hasta la de estado nacional en vías de maduración, en que se encuentra hoy.

Ese proceso de maduración del estado nacional y de su sociedad constituye el aspecto principal del proceso de transformación que hoy encara Panamá. Este proceso se expresa en una serie de transformaciones en curso, de entre las cuales cabe mencionar aquí las siguientes:
 

-      La transformación de una economía de enclave, articulada en torno a un canal vinculado a la economía interna de los EE.UU., y organizada en torno a un sector agropecuario atrasado, y de una Zona de Libre Comercio y un Centro Financiero Internacional volcados hacia el exterior, que hoy se estructura a partir de una Plataforma de Servicios Globales en pleno desarrollo, y de un mercado de bienes y servicios ambientales en proceso de formación.

-      La transformación de una sociedad de fuertes valores rurales y estrechos vínculos entre los sectores populares y capas medias profesionales de origen reciente, en otra de carácter urbano, de gran desigualdad estructural, que aún se encuentra en el proceso de construir su nueva identidad.

-     La transformación de los pobres de la ciudad y el campo desde una situación de aceptación más o menos pacífica de su condición de marginalidad en otra de creciente voluntad y capacidad para reclamar mejores condiciones de vida.

-       El deterioro ideológico, político y moral de los grupos dirigentes tradicionales y sus organismos de participación política, que han perdido toda capacidad de expresar el interés general de la nación en un verdadero proyecto de desarrollo.

-       La incorporación a la vida nacional de nuevos sectores emergentes — desde corporaciones transnacionales hasta movimientos indígenas y de trabajadores de nuevo tipo—, que se combina con la declinación de actores tradicionales de gran influencia ayer apenas, como las organizaciones empresariales y sindicales forjadas al interior del modelo de desarrollo protegido.

-      La creciente superación de un prolongado período de aislamiento parroquial, que nos vincula cada vez más a la vida de otras regiones de América y el mundo, y abre posibilidades inéditas de aprendizaje y maduración política a una población que aún se caracteriza por su limitado nivel de organización, y su dependencia de los peores hábitos del clientelismo político.

En este marco general, el proceso de transformación del estado es por necesidad lento, contradictorio y de apariencia errática. En ausencia de un bloque histórico capaz de conducirlo, ese proceso ha operado a partir de dos factores principales. El primero ha sido el debilitamiento de la capacidad de gestión de los grandes organismos estatales a cargo de la atención a demandas sociales masivas, como las de educación, salud y seguridad social.  El segundo, la multiplicación de agencias con mandatos específicos en sectores de interés económico prioritario, como los del ambiente, la energía, la ciencia, la incorporación de tecnologías innovadoras a la gestión pública y la formación profesional.

De momento, esto nos ha llevado a la situación —paradójica solo en apariencia— de que Panamá haya venido a tener en el siglo XXI un gobierno cada vez más fuerte en un estado cada vez más débil. Esto nos ha llevado a una circunstancia caracterizada por la erosión simultánea de la eficiencia del Gobierno y de la legitimidad del estado en la tarea de conducir las transformaciones en curso en el país, que genera un riesgo creciente de anomia social y política.

El nuestro es todavía un tiempo “de ebullición, no de condensación; de mezcla de elementos, no de obra enérgica de elementos unidos”, en el que “las especies luchan por el dominio en la unidad del género”, como dijera Martí del suyo en 1881. Por lo mismo, el problema mayor que encaran hoy los hombres y mujeres de cultura de mi tierra, consiste en crear las condiciones que permitan hacer posible lo que ya es percibido como necesario por sectores cada vez más amplios de nuestra sociedad, cada uno desde su propia perspectiva de interés.

Si de conocerse y ejercerse en la construcción de una vida justa y buena para todos se trata, podemos tener motivos de optimismo bien fundados. Nosotros, los panameños, ya hemos sido capaces de encarar con éxito desafíos de tan extraordinaria complejidad como la negociación de los Tratados Torrijos-Carter, que pusieron fin tanto al enclave colonial norteamericano en Panamá, como a la condición semicolonial de nuestro estado. Hoy, nuevamente, trabajar con la gente, y desde ella, será la mejor manera de vincular entre sí las iniciativas que ya están en marcha en el país, y de proporcionarles la orientación que les permita contribuir a establecer en nuestra tierra un estado capaz de representar y ejercer el interés general de la nación en este momento de su historia.