Estructurado en cinco capítulos, el libro de los jóvenes historiadores Elier Ramírez Cañedo y Carlos Joan Rosario Grasso, prologado por el conocido historiador Rolando Rodríguez, recorre la historia del Partido Liberal Autonomista desde su surgimiento en 1878 hasta su disolución en 1898.

Los autores, egresados de la licenciatura en Historia de la Facultad de Filosofía e Historia de la Universidad de La Habana, reanalizan las obras precedentes sobre el tema e, incorporando información novedosa, construyen los pensamientos y las actitudes del autonomismo con respecto a la esclavitud, el racismo, la economía y la independencia nacional. Esta última temática es la que con mayor vehemencia se desarrolla en el texto, en correspondencia con los objetivos perseguidos por la empresa investigativa, cuyos resultados iniciales conformaron el Trabajo de Diploma de los autores.

El contenido del libro se orienta hacia la apertura de una vieja polémica sobre los propósitos, desenvolvimiento y trascendencia del Partido Liberal Autonomista, cuya presencia en la segunda mitad del siglo XIX es insoslayable para los estudiosos de la historia de Cuba.

Los actuales defensores, fundamentalmente extranjeros, de la opción reformista en detrimento de "la guerra necesaria" ideada por José Martí y los líderes del independentismo cubano, pretenden retomar los principios supuestamente "pacifistas y evolucionistas" del liderazgo liberal para condenar a la Revolución Cubana desde sus innegables fundamentos históricos. Esta última cuestión, presentada de forma conclusiva, constituye lo más original y novedoso del libro.

Indiscutiblemente, después de la publicación, en 1999, de El autonomismo en Cuba. 1878-1898, de la autora de estas líneas, en el ámbito nacional no se había dado a conocer una obra similar. Sin embargo, aquel motivó numerosas respuestas contrarias a las tesis de la autora por especialistas radicados en España y en los EE.UU.

Lo esencial de esta polémica, por el tiempo y el momento en que surgió, es la defensa de la "evolución pacífica en Cuba" hacia el sistema capitalista, tal y como lo desea el gobierno de EE.UU. Obviamente, la opción insurreccional independentista no puede constituir la precedencia de tales defensores, por lo que el autonomismo adquiere una peculiar dimensión en el debate ideológico actual. Condenar al pensamiento revolucionario a través de la defensa a ultranza del reformismo liberal es patrocinar las actuales ideas retardatarias del futuro de la nación cubana.

Los autores de El autonomismo en las horas cruciales de la nación cubana, asumen crítica y creadoramente las principales tesis de De la Torre Molina y de Rolando Rodríguez; de este último, las de su obra La forja de una nación, para demostrar los valores ideoculturales del autonomismo y su consustancial equivocación ideopolítica con respecto a los legítimos intereses del país.

Es una obra que refresca conocimientos a la vez que introduce al lector en una nueva mirada a la sociedad finisecular cubana. En este sentido, puede apreciarse el interesante recorrido de los autores a través de las problemáticas defendidas por los ideólogos del liberalismo autonomista. Una, la colonia moderna frente a la construcción del estado-nación cubano. Otra, la libertad de comercio con la brújula mirando hacia el norte. Por último, la inicial defensa a ultranza de una sociedad inicialmente esclavista, posteriormente condicionada al patronato y finalmente bendecida por las relaciones coloniales capitalistas.

El proyecto autonomista, basado en el positivismo de derecha, segregaba del poder a los sectores populares, fundamentalmente a los de origen africano y asiático. De ahí que la oferta de los liberales se distanciara notablemente de los ideales sostenidos por los grupos políticos más radicales del independentismo. Evitar su triunfo constituyó, además, uno de los propósitos de la labor proselitista de los alineados al conservadurismo del Partido Liberal Autonomista. 

Ningún estudioso del fenómeno partidista acaecido después de los acuerdos zanjoneros desconoce la existencia de numerosas motivaciones e intereses para engrosar las filas del reformismo autonomista: los decepcionados de una dolorosa guerra inconclusa después de diez virulentos años; los convencidos de que los tiempos exigían nuevas respuestas "evolucionistas y pacifistas" hasta tanto el país "madurara" lo suficiente para emprender su camino independiente y republicano, y los que creían firmemente en la imposibilidad de otro camino ajeno al estatus de supuesta colonia moderna. Estos últimos constituyeron la mayoría en la entidad partidista liberal.

Tampoco pueden desconocerse los aportes del autonomismo a la apertura de una nueva conciencia ideopolítica. Hubo una izquierda abolicionista y firmemente convencida de la posibilidad del triunfo independentista mediante la evolución pacífica de los pensamientos redentores. Es una fracción que intentó restablecer los fundamentos del iluminismo: las ideas, por sus propios valores, pueden cambiar el rumbo de la sociedad y emancipar al pueblo de la tradicional dominación colonial. Sobre la imposibilidad, en la Cuba de entonces, del triunfo de dichos pensamientos, habla el libro de Elier Ramírez Cañedo y Carlos Joan Rosario Grasso.

Resulta evidente la defensa del independentismo como el eje central del  libro. A partir de la convicción de los autores de que solo era viable la lucha por la independencia nacional en la forma en que se llevó a cabo, se desarrolla el análisis de los contenidos programáticos autonomistas.

El debate, aún vigente, en torno a si España pudo evitar la segunda guerra por la independencia nacional a través de la promulgación del régimen autonómico y de que este hubiese constituido un peldaño "necesario" para la obtención definitiva del estatus republicano, es introducido por los autores mediante el desglose de las conductas políticas asumidas por la elite dirigente del Partido Liberal con respecto al movimiento revolucionario desde su gestación hasta los días trágicos de la intervención norteamericana.

El libro no pretende exaltar injustificadamente a la "guerra necesaria", sino mostrar sus fundamentos históricos dentro de las realidades sociopolíticas de entonces. Los líderes del independentismo aborrecieron la guerra con la misma fuerza con que defendieron el derecho de los cubanos a la libertad. Para todos constituyó una salida indeseada y el fruto de una insoluble crisis social. Lo preferible hubiese sido el triunfo del entendimiento "pacífico" entre todas las fuerzas contendientes. Pero la historia no es el sueño, sino la realidad vivida. Con la historia se piensa el país anhelado, pero no debe instrumentarse para especular con las mentiras. El historiador puede reconstruir críticamente el pasado dejando incólume sus grandes verdades. Estas existen con independencia de los deseos y aspiraciones de sus actuales intérpretes. El autonomismo contribuyó a enardecer el verbo patriótico, pero este nació desde las entrañas de la patria ansiada y no desde el excluyente podio intelectual. Los mejores pensamientos generaron "la guerra necesaria" y condenarla es proscribir a la nación cubana.

Los autores de El autonomismo en las horas cruciales de la nación cubana sustentan científicamente sus puntos de vista e incitan a nuevas reflexiones sobre el tema. Pero, sobre todo, saben dialogar con el presente desde la historia. Es de agradecer este nuevo encuentro con la memoria y sus pensamientos.