Las mejores imágenes de Israel López, "Cachao"  (La Habana, 14 de septiembre de 1918 —Coral Gables, 22 de marzo de 2008), las construyó con su sonido, mucho más perdurable que aquella en la que se les ve con el clan Estefan en Miami, que aprovecharon su genio, o la muy patética que recorrió el mundo un 20 de mayo en la Casa Blanca, junto a George W. Bush, en un acto de demagogia del mandatario que ni siquiera pudo pronunciar a derechas el nombre de su invitado.

El músico que acaba de fallecer en el estado norteamericano de Florida llenó con su talento varias etapas esenciales en el desarrollo de la música cubana durante la pasada centuria. El crítico Ned Sublette no dudó en considerarlo “posiblemente el más importante contrabajista de la música popular en el siglo XX no solo por las innovaciones en la música cubana, sino por la influencia que ejerció en la línea de los bajos del rythm and blues”.

Cachao creció entre músicos. Siendo un muchachón integró un septeto en el que alternaría con quien sería luego uno de los más grandes boleristas, Roberto Faz. Pero a la par que cultivaba los aires populares se hacía notar en el territorio clásico, donde aún adolescente integró la Filarmónica de La Habana, bajo la dirección del maestro Pedro Sanjuán.

Junto a su hermano Orestes hizo época, desde los 30, en la Orquesta de Arcaño y sus Maravillas.

“Éramos jóvenes inquietos con ganas de renovar la música —recordó en una entrevista—, nos estábamos preparando, y queríamos ir más allá de los danzones tradicionales, el pianista Jesús López era muy original, Ulpiano Díaz con excepcionales cualidades rítmicas. Mi hermano y yo éramos los compositores. De ahí sale el mambo y otras nuevas e interesantes obras. Estuve con la orquesta 12 años. En ese lapso, de 1937 a 1948, que fue cuando yo me fui, la Orquesta era difícil de igualar. Fue la mejor época que tuvo la Orquesta de Arcaño, porque ensayábamos mucho, estrenábamos obras y todavía estaba mi hermano Orestes, Jesús López y Ulpiano.”

Hacia la medianía del siglo, Cachao se convierte en contrabajista de agrupaciones que animaban la vida nocturna habanera. Estando justamente con la orquesta del cabaret del hotel Riviera, en 1957, tuvo la iniciativa de realizar una jam session, o mejor dicho en cubano, descarga, que marcó para siempre los derroteros del jazz latino.

“Cité a todo el mundo a las cuatro de la mañana —contó alguna vez— e íbamos grabando hasta las nueve de la mañana. Hicimos en cinco horas todo eso que se ha oído de ahí en adelante, pero no lo hicimos con la idea de que fuera un gran negocio. La intención era innovar y tocar lo que nos gustaba. Después de todo eso nos dijimos: vamos a escondernos todos porque nos van a matar. Contra lo esperado, gustó”.

Emigró a España en 1962 y poco después se instaló en EE.UU., donde tardó años en ser reconocido, a pesar de su decisiva contribución a orquestas de baile, como las de Tito Rodríguez, Tito Puente, Charlie Palmieri y Machito, y dar sabor a las noches neoyorquinas de los clubes The Birdland, The Roseland y Havana San Juan.

En 1993, Andy García rescata al músico con el documental Como su ritmo no hay dos, valiéndose del mito resucitado por el escritor Oscar Hijuelos en la novela Los reyes del mambo tocan canciones de amor.

Fue como tomar un segundo aire. Cachao se agenció al fin un Grammy en 1995 con Master sessions vol. 1; y otro en 2005 con Ahora sí, además de un Grammy Latino en 2003 con un álbum compartido con el pianista Bebo Valdés y el percusionista Patato Valdés.

Hace cinco años, interpelado por la agencia EFE sobre cómo quería ser recordado, no vaciló al contestar: "Como un músico preocupado siempre por mantener las raíces de la música cubana".